잡월드ON

‘치킨집을 차리고 싶은데 뜨거운 기름 앞에서 일하긴 싫다?’ ‘일할 사람도 구하기 어렵다?’ 로보아르테를 창업한 강지영 대표가 로봇이 치킨을 튀기는 ‘롸버트치킨’ 브랜드를 만든 이유가 바로 여기에 있다. 롸버트치킨의 최신 로봇은 한 시간에 50마리의 치킨을 튀긴다. 일반 치킨집에서 직원 3명이 하루 종일 100마리밖에 튀기지 못하는 것과 비교하면 큰 차이가 있다. 여기에 POS나 키오스크로 들어온 주문을 자동으로 인식하는 오더 커넥트 기능까지 탑재한 덕분에 롸버트치킨 매장에서는 한 사람이 매장 전체를 운영할 수 있다.

심해지는 구인난과 높은 인건비라는 두 가지 문제를 해결하면서 자동으로 프로그래밍 된 레시피를 통해 치킨의 품질을 일정하게 유지할 수 있어 최근에는 GS리테일, 네이버 등 대기업과도 협업하고 투자도 받았다. 창업 4년 만에 놀라운 성장을 이룬 것이다.

음식 전문가도 아니고, 기계나 프로그램 분야 전공자도 아닌 강지영 대표는 ‘푸드테크 사업을 덜컥 시작한 건 모르는 자의 용기 때문이었다’고 고백했다. “이 업계를 잘 아는 전문가들은 ‘이걸 귀찮게 왜 하나’, ‘망하면 어떡하나’ 하는 마음이었던 거예요. 저도 실패를 거듭하다 깨닫게 되었죠. ‘아, 남들이 안 하는 데는 이유가 있구나.’ 그렇지만 실패를 다 개선해서 완벽에 가까운 걸 만들면 그게 제품이 되는 거잖아요.”
돈을 모두 지불하고도 기계를 받지 못해 투자금을 날린 적도 있었고, 로봇 설치 오류 때문에 매장 오픈 날짜가 계속 미뤄져 자금 문제로 고생하기도 했다. 첫 매장을 연 후 TV 방송에 소개될 영상을 촬영하면서 로봇이 튀김을 떨어트릴까 봐 손을 모으고 바라보는 영상은 아직도 유튜브를 떠돌고 있다. 이후 롸버트치킨이 화제를 모으면서 가맹점을 신청하는 사람들도 많아졌다. 하지만 7호점까지 열면서 계속 직영점을 고집한 이유는 실패의 리스크를 고객이 아닌, 회사가 직접 끌어안아야 한다는 마음 때문이었다.

직영 매장 7개를 열었다는 건 7번의 테스트를 거듭했다는 뜻이다. 이제 기술과 시스템이 안정화되어 가맹점도 받기 시작했다. GS25와의 협업도 순조롭게 진행 중이다. ‘소떡소떡’부터 핫도그까지 GS25 매장에 있는 40가지 안팎의 음식을 로봇이 조리할 수 있도록 프로그래밍하는 데 성공한 것이다.
“로봇 회사로부터 로봇 기계를 사면 손목 부분까지만 와요. 그래서 손 모양부터 손의 움직임, 동선은 저희가 설계하고 프로그래밍해야 합니다. 저희는 치킨으로 시작했지만 앞으로 로봇과 접목할 수 있는 분야는 무궁무진합니다.”

강 대표의 다음 목표는 미국 진출이다. 뉴욕도 인력난이나 인건비 문제가 심각해 사업 전망은 밝다. 요즘 한국 문화가 주목을 받고 있어 치킨으로 미국 시장을 공략하기에 좋은 시점이기도 하다.