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세종1호는 오는 6월 1일 일론 머스크가 설립한 우주탐사기업 ‘스페이스 X’의 팰콘9 발사체를 이용해 지구 궤도에 오르게 됩니다. 세종1호 같은 민간 인공위성 발사가 가능한 건 기술 발달과 더불어 제작과 발사 비용이 크게 줄어든 덕분이에요. 기존의 정부 주도가 아닌 민간 주도의 발사체 개발과 소형 위성 개발, 뉴 스페이스의 시대가 열렸기 때문에 가능한 것이죠.

세종1호는 일종의 파일럿 프로그램 성격을 갖고 있습니다. 세종1호의 조립과 제작은 해외 기업에서 담당했어요. 앞으로 3년간 5개 위성을 추가로 발사할 계획인데, 그 동안 기술과 노하우를 축적해서 우리만의 위성발사 표준 플랫폼을 구축하려 합니다. 향후 세종1호 같은 위성을 50개 운영하는 것이 목표예요.

물론이죠! 지금까지는 위성 제작과 발사에 기술력과 막대한 비용이 필요했기 때문에 국가 차원에서 추진해왔죠. 하지만 이제 스페이스X로 대표되는 재활용 발사체 개발과 소형 위성의 시대가 열리면서 민간기업도 관련 비즈니스 진출이 가능해졌어요.

인공위성을 활용한 사업 분야는 무궁무진합니다. 인공위성은 통신, 지구관측 등을 위한 도구에 불과해요. 더욱 중요한 것은 인공위성으로부터 얻은 영상 데이터를 활용한 사업화 모델입니다. 그 중에서도 현재 영상 데이터 서비스 시장에서 가장 수요가 많은 부분은 농업입니다. 세계적으로 곡물 시장이 매우 크기 때문에 이에 대한 위성 영상 데이터 수요가 많아요.

그 외에도 산림자원, 재난재해 관리, 도심지 변화 탐지 등 민간에서 활용될 수 있는 분야가 많죠. 또 기존 정부 주도의 우주항공 산업, 방위산업에도 활약할 수 활약할 수 있습니다. 이미 일본에는 우주를 배경으로 한 다양한 비즈니스 모델을 가진 스타트업이 매우 많답니다.

청소년기에 담임 선생님이 저를 혼내면서 자주 하셨던 얘기가 제겐 큰 가르침이 됐어요. ‘왜 우물 안 개구리처럼 생각하냐, 지금은 그럴 수 있지만 더 큰 세계로 가게 되면 지금처럼 해서는 살아남을 수 없다.’

우주도 마찬가지에요. 지금은 지구를 중심으로 생각하지만 은하계를 넘어 저 먼 우주까지 생각하면 지금 무엇을 공부해야 저 세계를 이해할 수 있을지를 깨닫게 될거예요. 지금 당장 수학문제 하나 푸는데, 수능 준비하는 한계에 갇히지 않았으면 좋겠어요.

저를 보면 아시겠지만 항공우주분야는 다양한 분야의 수많은 전공자들이 모여 하나의 프로젝트를 성공시키기 위해 일해요. 꼭 물리학자나 천문학자, 엔지니어가 아니더라도 저처럼 수학자에 인문학자들도 많아요. 어느 분야이던지 우주에 관심을 갖고 있다면 얼마든지 참여할 수 있는 기회가 있어요. 자기 분야에서 충분한 전문성을 갖췄다면요. 제일 중요한 건 본인이 좋아하는 걸 지금, 열심히 하는 것이에요. 우주를 꿈꾸는 잡월드ON 독자 여러분, 저 먼 우주를 알고 싶어하는 그 마음을 소중히 간직하세요!